L'ascension rapide de Paul Newton à Raleigh

C'était en février 2014, et le chef du Sénat de l'État, Phil Berger, voulait des réponses.

Quelques jours auparavant, le dimanche du Super Bowl, un agent de sécurité de la centrale électrique à la retraite de Duke Energy dans la ville d'adoption de Berger, Eden, avait découvert une conduite d'eaux pluviales cassée qui avait rejeté jusqu'à 39 000 tonnes de cendres de charbon dans la rivière Dan.

Berger, alors peut-être le politicien le plus puissant de l'État, voulait savoir comment et à quelle vitesse Duke réagissait à la menace environnementale pesant sur la ville du comté de Rockingham qui s'appelait "Le pays des deux rivières".

Un trio de la compagnie d'énergie, armé de mallettes remplies de plans et de promesses, a fait le voyage au cabinet d'avocats de Berger.

Berger connaissait les deux lobbyistes attablés dans sa petite salle de conférence. Mais il n'avait jamais rencontré le troisième membre du groupe : Paul Newton, un avocat qui avait été président de Duke Energy en Caroline du Nord pendant un an.

Berger a déclaré à l'Assemblée qu'il était impressionné que Duke ait envoyé un cadre aussi haut placé. Et puis il a découvert lors de la réunion que Newton avait passé une grande partie de son enfance à Eden. "Il y avait donc un lien là-bas", a déclaré Berger.

Enfin, il a aimé la façon dont Newton a géré les choses, à la fois lors de la réunion à Eden et lorsqu'il est devenu le visage public de Duke à la suite du troisième plus grand déversement de cendres de charbon du pays.

"Il était très intéressé à traiter des faits et à répondre aux préoccupations des gens", a déclaré Berger. "Facile à communiquer et clairement quelqu'un qui a fait ses devoirs."

Personne dans la salle ne le savait à l'époque, mais cette réunion de 2014 au cabinet d'avocats de Berger s'est avérée être une sorte d'audition pour Newton et la rampe de lancement de l'une des ascensions les plus rapides dans les annales récentes de la politique de la Caroline du Nord.

Un peu plus d'un an plus tard, Berger a appelé Newton, alors nouvellement retraité du monde de l'entreprise, et l'a exhorté à se présenter pour un siège au Sénat de l'État dans le comté de Cabarrus qui s'était soudainement ouvert. Newton a gagné.

Puis en novembre dernier, à peine sept ans après le début de sa carrière politique, Newton a été élu chef de la majorité au Sénat – le poste n ° 2 parmi les républicains à la chambre haute.

"Il avait frappé le sol dès le début, et ses compétences en leadership étaient très évidentes pour moi et je pense tout autour", a déclaré la sénatrice vétéran Joyce Krawiec, qui représente les comtés de Forsyth et Stokes. "C'est un joueur d'équipe. … Et vous savez, si le nom de Paul Newton est sur une facture, il y a eu beaucoup de réflexion."

L'ascension rapide de Newton n'a pas été sans difficultés. Parfois, son manque d'expérience politique s'est manifesté.

Les deux partis disent qu'il est très efficace en matière de politique. Mais lorsqu'il est contraint de prendre la tête de combats partisans sur des questions telles que la confirmation de l'un des secrétaires de cabinet du gouverneur démocrate Roy Cooper, Newton peut sembler mal à l'aise.

Pourtant, l'homme de 63 ans est une étoile montante. Avant d'accepter de se présenter à la tête de la majorité, Newton a vérifié auprès de Berger, qui a donné son imprimatur.

Newton dit qu'il est depuis longtemps un républicain enregistré. Mais avoir une carrière, même une seconde, dans la fonction publique n'a jamais fait partie de son plan.

Son père a travaillé comme vice-président exécutif chez Fieldcrest, l'entreprise textile alors basée à Eden. Sa mère était une artiste.

Newton avait 10 ans quand ils ont divorcé. Il a d'abord séjourné chez sa mère et ses sœurs à Greensboro, puis à Chapel Hill. Mais en huitième année, il a annoncé: "Je t'aime, maman. Je suis un garçon. J'ai l'impression que je devrais grandir avec mon père." Il retourna donc à Eden.

Newton s'est spécialisé en administration des affaires à l'UNC-Chapel Hill, mais a ensuite pensé qu'il pourrait vouloir faire carrière dans le droit. Plusieurs avocats lui ont dit que chaque jour apportait un nouveau défi, qui l'attirait.

Lester Nail, son colocataire de la faculté de droit de l'UNC et ami proche, a raconté une histoire qui explique sa surprise lorsque Newton s'est lancé dans la politique.

Newton achetait chaque jour un exemplaire du Raleigh News & Observer dans un rack près de la faculté de droit, sortait la section des sports et jetait le reste à la poubelle. Nail, maintenant avocat à la retraite à Spartanburg, en Caroline du Sud, récupérait les autres sections et disait : « Paul, voudriez-vous au moins lire les gros titres ?

Le premier emploi de Newton en tant qu'avocat était au Nouveau-Mexique. Il a travaillé pour un cabinet qui représentait principalement des sociétés pétrolières et gazières, bien qu'en tant qu'avocat débutant, il ait passé la plupart de son temps à représenterplaignants dans des dommages corporels et d'autres poursuites.

Il pensait qu'il resterait dans l'Ouest pour le reste de sa vie. Mais des amis de longue date voulaient qu'il rencontre une femme, Melanie Monacell, qui fréquentait leur église à Richmond, en Virginie. Ils se sont rencontrés, se sont mariés et ont finalement eu quatre enfants, qu'ils ont tous scolarisés à la maison.

À ce moment-là, ils avaient déménagé en Caroline du Nord. Duke Power avait embauché Newton en 1990 pour gérer le plus grand procès de l'entreprisejusque-là, contre Westinghouse Electric pour le craquage des tubes des générateurs de vapeur dans les centrales nucléaires.

Westinghouse a accepté un gros règlement avec Duke juste avant que l'affaire civile ne soit jugée. Le montant n'a jamais été rendu public.

"Il s'est vu confier une affaire majeure", a déclaré Tom Williams,un porte-parole de longue date du service public qui a travaillé avec Newton."Et c'était discrètement considéré comme un grand succès, mais ils ne pouvaient pas en parler ou s'en vanter."

Au cours des 25 années suivantes, Newton a occupé plusieurs postes au sein de l'entreprise, d'abord en tant qu'avocat, puis du côté commercial.

En janvier 2013, il a été nommé président de Duke Energy en Caroline du Nord, dirigeant le service public dans son État d'origine. En temps normal, le président de l'État représenterait l'entreprise lors, par exemple, des audiences législatives et des réunions de la Commission des services publics. Mais un peu plus d'un an après le début du mandat de Newton, le déversement de cendres de charbon l'a transformé en gestionnaire de crise.

L'un de ses premiers arrêts a eu lieu à Danville, en Virginie, en aval de l'usine d'Eden, où il a fait face à une foule en colère d'habitants inquiets pour la sécurité de leur eau potable.

"Je veux commencer par la déclaration probablement la plus importante que je ferai aujourd'hui et c'est: nous nous excusons", a déclaré Newton, qui avait préalablement clarifié le message avec Lynn Good, PDG de Duke Energy. "Vous avez notre engagement complet à 100 % pour faire les choses correctement."

Faire les choses correctement signifiait nettoyer le gâchis. Duke a diffusé des publicités télévisées mettant en vedette Newton se promenant dans un jardin, disant aux téléspectateurs que Duke voulait être un bon voisin.

Le 14 mai 2015, Duke a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de neuf infractions pénales mineures à la Clean Water Act et a été condamné à payer 102 millions de dollars.

La société a demandé à Newton d'aller au tribunal ce jour-là et d'être celui qui plaiderait coupable. Il a refusé.

"Je craignais que, parce que j'étais président de l'État de Caroline du Nord, les gens pensent que j'étais personnellement responsable. Et ce n'était pas le cas", a déclaré Newton à l'Assemblée. Après une longue pause, il a ajouté qu'il trouvait "décourageant" et "décevant" que Duke lui ait même demandé.

"J'ai nettoyé le gâchis du point de vue de l'image de l'entreprise. J'étais heureux de le faire. Mais je n'allais pas être la personne qui semblait être personnellement responsable de cette fuite de tuyau."

Peu de temps après, Newton a emmené sa famille en vacances en Italie. Là-bas, il a appelé Duke pour lui dire qu'il prenait sa retraite. C'était sa décision, que Duke Energy a confirmée.

"Le dirigeant distingué de Duke Energy, Paul Newton, prendra sa retraite en août", lit-on dans le titre du communiqué de presse de Duke.

Après ce que Newton appelle maintenant "trois glorieux mois de retraite", son attention s'est tournée vers une autre affaire criminelle : le sort du sénateur d'État de longue date Fletcher Hartsell du comté de Cabarrus, un républicain qui faisait l'objet d'une enquête pour avoir détourné plus de 200 000 $ de fonds de campagne. Les accusations ont ensuite conduit Hartsell en prison.

Newton avait l'œil sur le siège. Il a discrètement dit au lobbyiste en chef de Duke Energy que si Hartsell démissionnait et que le gouverneur de l'époque. Pat McCrory cherchait à pourvoir le poste vacant, "J'envisagerais de le faire."

Hartsell a déposé sa candidature pour un 14e mandat, mais a changé d'avis pratiquement à la 11e heure, affirmant qu'il avait besoin de « recentrer » sa vie.

Cela a envoyé le GOP et le milieu des affaires local dans la panique. Ils avaient besoin d'un candidat de choix, illico.

C'est alors que Newton a reçu l'appel de Berger, et un de l'époque, le lieutenant. Le gouverneur Dan Forest. Il a également entendu le maire de Concord de l'époque, Scott Padgett, un démocrate qui appelait au nom d'un petit groupe bipartisan à Cabarrus dans l'espoir de trouver un candidat qui aiderait à stimuler la création d'emplois dans leur comté en pleine croissance près de Charlotte. Un ancien chef d'entreprise ferait l'affaire.

Newton et sa femme vivent dans une ferme à Mount Pleasant, où ils ont commencé à exploiter un lieu de mariage - Carolina Country Weddings - à peu près au moment où il a pris sa retraite. Mais après avoir concentré tant d'énergie sur Duke, il avait besoin d'un réseau central de supporters dans son comté d'origine.

"Il ne nous a pas fallu longtemps pour comprendre qu'il était la bonne personne dont nous espérions qu'il se présenterait et occuperait le siège", a déclaré la républicaine Diane Honeycutt, ancienne commissaire du comté de Cabarrus. "C'était une intervention divine."

Newton a déposé sa candidature quelques heures avant la date limite, a battu trois autres républicains à la primaire et a été élu dans le comté solidement républicain.

Le jour où il a décidé d'être candidat, Newton a déclaré qu'il avait également fait autre chose : vendre ses actions Duke Energy. "Je n'avais pas à le faire", a-t-il déclaré. "Mais je ne voulais pas que ça traîne comme un point d'interrogation."

Pourtant, lors de la première course de Newton, le comité d'action politique de Duke Energy a donné à sa campagne 5 100 $. Il a obtenu des milliers de dollars de plus des dirigeants de Duke.

Newton a reçu plus de 10 000 $ dans chacune de ses trois campagnes de réélection du Duke PAC. L'utilitécontribue également à divers législateurs démocrates.

Doug Heyl, ancien secrétaire adjoint du Département de la qualité de l'environnement (DEQ) de la Caroline du Nord, a déclaré que Newton avait été "acheté et payé" par Duke.

Heyl, qui a servi dans l'administration Cooper, a déclaré que Newton était "une énergie anti-renouvelable" et qu'il avait fait pression lors des négociations pour une facture bipartite sur l'énergie propre afin de permettre des demandes de tarification pluriannuelles plutôt qu'annuelles pour Duke. "C'était la priorité numéro 1 de Duke", a déclaré Heyl.

Newton repousse cette caractérisation. Il a déclaré que le projet de loi de compromis sur l'énergie propre qu'il a aidé à façonner et à adopter sera moins lucratif pour les actionnaires de Duke que la version qui est venue de la Chambre. Il fixe des objectifs de réduction des émissions de carbone de 70 % en 2030 et d'atteinte de la neutralité carbone d'ici 2050.

En ce qui concerne la tarification, Newton a déclaré que la législation laissait à la NC Utilities Commission l'opportunité d'approuver les tarifs pluriannuels. "Duke doit le demander", a-t-il dit, "et chaque cas tarifaire que Duke entreprend coûte au moins 2 millions de dollars aux clients."

Concernant les matières recyclables comme l'énergie solaire et éolienne, Newton a déclaré qu'il était d'accord avec le fait que la Caroline du Nord soit un "État tout ce qui précède", mais a déclaré que l'énergie solaire, par exemple, n'est pas aussi fiable par tous les temps que le nucléaire et le gaz naturel.

Newton a sa propre théorie sur la raison pour laquelle il s'est élevé si vite. C'est un modèle de leadership qu'il dit avoir appris pendant son séjour chez Duke Energy : vous vous aidez vous-même lorsque vous aidez les autres membres de votre équipe.

"Dès que quelqu'un se rend compte qu'il a un collègue qui se concentre sur son succès, un incroyable paradoxe de leadership se produit : il veut que vous réussissiez aussi", a déclaré le sénateur maigre, parfois à lunettes, qui préfère les chemises blanches et les costumes sombres.

Mais le temps passé par Newton dans une entreprise du Fortune 500 ne l'a peut-être pas aussi bien préparé à la politique partisane. Son parcours de la suite C aux couloirs de la législature a rencontré quelques bosses.

Un exemple en coulisse : JimBlaine, l'ancien chef de cabinet de Berger et maintenant un consultant politique du GOP, a rappelé le jour de 2021 où il a reçu la visite de Newton. Le sénateur a dit qu'il avait une idée.

"Il m'a essentiellement présenté ce plan", a déclaré Blaine, selon lequel Newton se présenterait contre le lieutenant-gouverneur Mark Robinson lors de la primaire du gouverneur républicain de 2024. Pas pour gagner, mais "pour armer Robinson pour les élections générales, pour s'assurer qu'il était à l'épreuve du combat".

Et dans le même temps, le candidat Newton "exposerait" également le libéralisme du procureur général Josh Stein, qui devrait être le candidat démocrate au poste de gouverneur l'année prochaine.

« Et il voulait savoir : Qu'est-ce que j'en pensais ? raconte Blaine. "J'ai dit:" Paul, j'ai un penchant pour les martyrs dans la sphère religieuse. Je ne trouve pas qu'ils aient une quelconque utilité dans la sphère politique. … Robinson ne le verra sûrement pas comme vous l'avez décrit. ""

"Même si [Newton] le pensait", a ajouté Blaine. "Il est si sérieux et honnête."

Au lieu de court-circuiter sa carrière politique prometteuse, Blaine a conseillé à Newton de "rester au Sénat et de s'inscrire".

Newton a confirmé le récit de Blaine, bien qu'il ait déclaré que son objectif principal aurait été d'essayer de "se battre contre Stein - au moins indirectement - en exposant la nature partisane de son rôle de procureur général".

S'attaquer à un politicien ambitieux de l'autre parti simplement pour être partisan peut sembler étrange dans cette ère politique agitée, mais Newton recule toujours à l'idée qu'il est lui aussi maintenant un politicien.

"Je suis un résolveur de problèmes", a-t-il déclaré, ressemblant davantage à Wall Street qu'à Jones Street. "Je ne suis pas un politicien. Vraiment."

Lorsqu'on lui a demandé comment il pensait que Robinson aurait pu réagir au plan qu'il avait élaboré pour Blaine, Newton a de nouveau rappelé la façon dont il travaillait chez Duke: "C'était une idée. On ne sait jamais. L'important est de tester des idées."

Blaine, qui se dit "un fan de Paul Newton", a déclaré que "le point fort du sénateur est la politique et les gens. … Il n'est pas un opérateur politique. On peut dire que s'il a une faiblesse, ce sont ses instincts politiques".

À Washington, DC, et dans les législatures de certains autres États, la préférence de Newton pour la politique plutôt que pour la politique aurait réduit ses chances d'être élu chef de la majorité au Sénat.

Dans ces organes, le travail revient au sénateur politiquement avisé qui dirige le caucus de son parti et décide quelle législation sera soumise au vote.

Ce n'est pas le cas en Caroline du Nord, où Berger est la puissance politique incontestée du Sénat.

Berger est officiellement président pro tem. En vertu de la Constitution de l'État, cela signifie qu'il préside le Sénat lorsque le lieutenant-gouverneur est absent et peut signer des lois et prêter serment aux nouveaux membres. Mais à Raleigh, cela signifie aussi effectivement qu'il est le patron.

Berger dirige les républicains du Sénat et décide qui présidera les comités. Il joue un rôle clé dans l'élaboration de la législation et décide de son sort. Et il dirige les réunions du Caucus républicain, où la stratégie est discutée, un consensus est atteint et les votes sont comptés.

Ce n'est que lorsque Berger est absent que Newton préside les réunions du caucus, qui sont fermées à la presse et au public.

Cette configuration signifie que Newton, comme ses prédécesseurs dans le poste, a pu travailler avec Berger et d'autres pour se tailler son rôle.

Quelques données : En tant que leader de la majorité au Sénat, Newton devrait collecter des fonds de campagne et des souches pour ses collègues sénateurs républicains. Newton a également passé une bonne partie de son temps à former des sénateurs de première année du GOP.

"Il a un grand esprit et il a été une bonne caisse de résonance", a déclaré le sénateur Brad Overcash du comté de Gaston.

Les sénateurs seniors, eux aussi, se rendent souvent dans la suite de Newton au troisième étage du bâtiment du bureau législatif chaque fois qu'ils veulent réfléchir à des projets de loi. "Je suis toujours en train de rebondir sur lui", a déclaré le sénateur Norman Sanderson de Minnesott Beach.

Mais la relation la plus importante de Newton est avec Berger.

"Phil est le capitaine du navire", a déclaré le sénateur Jim Burgin du comté de Harnett. "Paul est ce type qui se tient à côté de lui, lui donnant des conseils avisés et l'avertissant de la voile qui pourrait se balancer et être à l'affût… des rochers, des bancs de sable et des dragons."

Berger, souvent occupé par des séances de stratégie et des discussions avec des journalistes, compte sur le second compagnon Newton non seulement pour "prendre la température" du caucus, comme l'a dit Krawiec, mais pour aider à façonner et à guider le type de législation qui fait l'actualité.

Certains anciens dirigeants de la majorité au Sénat ont dirigé le comité des crédits, qui décide comment et où dépenser l'argent de l'État. Berger a nommé Newton coprésident de la commission sénatoriale des finances, qui prend les devants sur les impôts, y compris leur réduction, l'une des principales priorités de Berger.

Même avant la promotion de Newton, le pro-business Berger a également profité de l'expérience de Newton dans le secteur privé et de son expérience en matière d'énergie.

"Je compte sur [Newton] pour m'aider à comprendre certains domaines et à faire le gros du travail dans ces domaines", a déclaré Berger. "Nous parlons assez régulièrement. … C'est une relation professionnelle très cordiale. Je veux dire, nous ne sortons pas dîner ou quelque chose comme ça."

Il attribue à Newton le mérite d'avoir aidé toutes les parties impliquées, y compris Berger et le gouverneur démocrate Cooper, à élaborer ensemble cette facture bipartite d'énergie propre.

Le projet de loi était "un gâchis quand il est arrivé" de la Chambre, a déclaré Berger. Il s'est demandé qui devrait y travailler. "Bien sûr, Paul était le premier nom qui, selon moi, devait être là."

Même le meilleur démocrate du Sénat, Dan Blue du comté de Wake, a été impressionné par la volonté de Newton de se plonger dans les subtilités de la politique.

"Il creuse assez profondément les problèmes et les comprend", a déclaré Blue. "Je me sens à l'aise de m'asseoir avec lui, d'échanger des idées… en termes amicaux."

Pourtant, Newton a exaspéré d'autres démocrates du Sénat et l'administration Cooper à ces occasions où il incombait au législateur normalement d'humeur égale d'étirer ses muscles politiques et de devenir « farouchement partisan », selon les mots d'un démocrate du Sénat.

Celui qui a fait le plus de gros titres : En 2021, Newton a mené la charge du GOP pour rejeter, lors d'un vote de parti, la nomination par Cooper de Dionne Delli-Gatti à la tête du Département de la qualité de l'environnement.

"Il s'agissait de s'en tenir à Cooper", a déclaré Heyl, l'ancien sous-secrétaire du DEQ.

Delli-Gatti, qui avait travaillé pour le Fonds de défense de l'environnement, était secrétaire par intérim du ministère lorsque son sort est venu devant le Sénat.

Le sénateur Mike Woodard, un démocrate de Durham qui a collaboré avec Newton sur plusieurs projets de loi et le qualifie de "brut de fouet et de travailleur acharné", a déclaré qu'il était troublant de le voir torpiller la nomination. "Je me suis senti très aveuglé", a déclaré Woodard.

Newton a expliqué que le Caucus républicain du Sénat avait décidé qu'un militant écologiste à la tête du DEQ ne serait pas bon pour la prospérité de l'État et ses futurs besoins énergétiques.

"Je n'ai pas du tout apprécié cela", a déclaré Newton à propos de son interrogatoire agressif de Delli-Gatti lors de son audience de confirmation, qui portait sur la stratégie du gaz naturel et les permis de pipeline. "Nous avons prévenu le gouverneur que nous n'allions pas la [confirmer]. Et il a eu la possibilité de retirer son nom, gracieusement."

Au lieu de cela, quelques minutes après le vote du Sénat, Cooper a nommé Delli-Gatti sa directrice de l'énergie propre, ce qui en a fait la personne-ressource de l'administration dans les négociations sur ce projet de loi sur l'énergie propre.

Newton préside également la commission de redécoupage et des élections du Sénat, le plaçant au cœur de la lutte partisane sur les bulletins de vote par correspondance, l'identification des électeurs et le gerrymandering.

La semaine dernière, les républicains ont introduit un large éventail de modifications des lois électorales des États, notamment la suppression des bulletins de vote par correspondance non reçus à la fin du jour du scrutin, au lieu d'après le délai de grâce actuel de trois jours.

Newton, l'un des trois principaux parrains du projet de loi, a déclaré à l'Assemblée que la modification du vote par correspondance et les autres dispositions étaient "conçues pour renforcer l'intégrité des élections sans restreindre la liberté de vote. … Avec tout ce qui s'est passé affectant les perceptions, nous devons donner la confiance du public votant. "

Mais Cooper a tweeté: "Ne soyez pas dupe. Il ne s'agit pas de protéger les élections. Il s'agit de les truquer pour aider les républicains."

Quelques jours après les élections de 2020, que le président Trump de l'époque a perdues alors même qu'il emportait la Caroline du Nord, Newton et les deux autres coprésidents du comité ont écrit un éditorial provocateur dans lequel ils suggéraient que les électeurs étaient justifiés de remettre en question l'intégrité de l'élection.

Entre autres choses, ils ont accusé le Conseil des élections de la NC contrôlé par les démocrates d'avoir conspiré avec un "super-avocat" du Parti démocrate pour modifier les règles électorales après le début du vote.

Deux sénateurs démocrates, dont Woodard, ont riposté, affirmant que Newton et les autres "exploitaient une paranoïa sans fondement".

Maintenant que la Cour suprême de l'État contrôlé par les républicains a donné carte blanche à la législature sur de nombreuses questions liées aux élections, attendez-vous à une autre bagarre partisane plus tard cette année.

C'est à ce moment-là que le Sénat et la Chambre contrôlés par le GOP devraient dessiner de nouvelles cartes législatives et du Congrès pour 2024 qui pourraient consolider la domination politique de leur parti en Caroline du Nord pour les années à venir.

Newton jouera à nouveau un rôle. Et il est prêt avec sa réponse aux plaintes des démocrates : une carte encadrée accrochée au mur de son bureau. Des lignes sinueuses forment les limites du district du sénateur Roy Cooper de l'époque en NC en 1992.

"C'est aussi gerrymander que n'importe quel district que vous trouverez jamais", a déclaré Newton.

Comme d'habitude, le café se préparait et il y avait une pile de biscuits pour le petit-déjeuner McDonald's, et huit sénateurs d'État, tous républicains, étaient assis autour de la longue table de la salle de conférence de Newton.

Au cours de cette réunion du 27 avril du Caucus de prière, les législateurs ont voulu partager non seulement des méditations et des lectures des Écritures, mais aussi des sentiments sur la façon dont ils se sentaient meurtris et incompris alors qu'ils faisaient ce qu'ils considéraient comme la volonté de Dieu sur le sol de l'Assemblée générale.

Prenez leurs projets de loi qui restreindraient les soins de santé transgenres pour les mineurs, interdiraient aux filles transgenres de pratiquer des sports féminins au collège et au lycée et obligeraient les enseignants des écoles publiques à alerter les parents si un enfant demande un changement de nom ou de pronom.

Les détracteurs de cette législation, dont de nombreux médecins et démocrates, ont affirmé que de telles lois pourraient pousser certains jeunes vulnérables à la dépression ou même au suicide.

Parmi ceux qui étaient assis à la table de conférence ce matin-là dans le bureau de Newton se trouvaient les trois principaux parrains du projet de loi restreignant les services médicaux ou chirurgicaux pour les jeunes transgenres : Sens. Burgin, Krawiec et Kevin Corbin.

Mais c'est Newton, l'hôte de ces petits-déjeuners de prière hebdomadaires, qui a pris l'initiative de diffuser leur angoisse et de promouvoir les mesures républicaines, qui, selon lui, pourraient sauver des enfants confus de graves erreurs irréversibles.

"Nous voulons que [les jeunes] aient ce que Dieu a de mieux pour eux, et c'est la paix qui dépasse l'entendement", a-t-il déclaré au groupe. "Nous sommes dépeints comme haïssant les gens. Nous ne haïssons personne."

La carrière de Newton en tant que cadre supérieur chez Duke Energy l'a qualifié de porte-parole des républicains du Sénat sur la législation favorable aux entreprises axée sur l'énergie et les taxes. Mais dans les guerres culturelles menées dans les législatures à travers le pays, Newton est généralement bras dessus bras dessous avec les conservateurs chrétiens qui dominent désormais le GOP. Ses plus grands boosters peuvent être les membres du groupe du petit-déjeuner de prière.

Il se qualifie d '"absolutiste" sur le deuxième amendement et a déclaré qu'il était plus que temps pour les entreprises de repousser ce qu'il considère comme de l'intimidation de la part des groupes LGBTQ et d'autres personnes cherchant plus d'inclusion. (Newton a noté que les couples de même sexe se marient lors de certaines des plus de 60 cérémonies organisées chaque année dans sa ferme.)

Newton est membre de l'église non confessionnelle et évangélique Refuge de Kannapolis. Il a dit que lui et sa femme avaient scolarisé à la maison leurs quatre enfants maintenant adultes, en partie parce que cela leur permettait de "s'adapter" aux besoins et aux intérêts de chaque enfant, mais leur motif était également religieux.

Maintenant qu'il est un leader dans le monde politique, Newton a commencé à montrer une volonté de faire un peu de compromis sur des questions qui divisent même les membres de son parti. L'exemple le plus notable : la récente décision des républicains du Sénat et de la Chambre de l'État d'adopter une législation interdisant la plupart des avortements après 12 semaines. Newton a voté pour la législation.

"Je peux croire que la vie commence à la conception. Et je le pense", a-t-il déclaré. "Mais je ne me représente pas. Je représente mes électeurs. Je représente les Caroliniens du Nord sur la décision de savoir où la loi devrait atterrir sur la vie des enfants et le droit à l'avortement."

Et les sondages, a-t-il dit, indiquent que la majorité des habitants de la Caroline du Nord ne veulent pas une interdiction totale de la procédure.

Avec une autre année électorale à l'horizon, un Newton plus aguerri politiquement se retrouve en phase avec ses collègues sénateurs du GOP, avec le temps de réfléchir à son avenir.

Certains de ses amis de longue date le regardent et voient un futur gouverneur.

Quelques démocrates de la législature suggèrent en privé que Newton aspire à être le prochain président du Sénat par intérim. Et bien que Berger n'ait laissé entendre qu'il envisageait de prendre sa retraite de sitôt, il aura 71 ans en août.

Les collègues républicains de Newton hésitent à spéculer sur le prochain président intérimaire alors que celui qu'ils ont est toujours populaire auprès d'eux. Mais ils n'ont pas oublié la maîtrise de Newton des problèmes et comment il les aide à faire leur travail à Raleigh.

Berger a déclaré que Newton serait un bon candidat pour lui succéder à la tête du Sénat le moment venu, comme le feraient plusieurs autres. Il a déclaré que Newton avait une lourde charge de travail, ce qui indique qu'il a la volonté de réussir.

Et l'ambition de zoomer encore plus haut.

Interrogez Newton sur son prochain mouvement, et il insiste sur le fait qu'il serait content si sa carrière politique se terminait demain, qu'il veut juste aider la Caroline du Nord. Si un autre candidat pouvait mieux représenter sa circonscription, il a dit qu'il se retirerait même.

Mais vous pouviez voir l'ambition apparaître lorsqu'il a déclaré à The Assembly: "Je pense que la vie est remplie de fenêtres d'opportunités qui s'ouvrent et se ferment très rapidement."

Tim Funk a couvert la religion, la politique et d'autres rythmes pour The Charlotte Observer pendant 35 ans.

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